Il filo rosso della narrazione del manuale di Rosario Villari è la storia politica, concepita non in modo tradizionale ma come raccordo delle esperienze e dei conflitti sociali, dello sviluppo economico e dei movimenti ideali. Nella esposizione, Villari privilegia la forma del racconto, intrecciandolo con l'analisi dei problemi, in modo da rendere avvincenti le vicende storiche e stimolare l'esercizio del metodo e del giudizio storico nello studente. Il carattere sintetico dell'opera, inoltre, mette in forte evidenza le linee fondamentali di sviluppo della società, con le diversità e le contraddizioni che in essa sono comprese.