Il giovane e bellissimo Julien Sorel, diventato precettore nella famiglia del sindaco di Verriéres, suscita scandalo per la relazione con la moglie di quest’ultimo. Ritiratosi in seminario a Besançon, si fa presto notare per le sue doti intellettuali e si trasferisce a Parigi. Qui, tra vita mondana e amori appassionati, tenterà in tutti i modi di arrivare in cima alla vetta della scala sociale… un tentativo che, al contrario, lo porterà a salire la scala della ghigliottina.