Siamo nell’Inghilterra del Cinquecento: nello stesso giorno vengono al mondo Edoardo Tudor, l’erede al trono, e Tom Canty, figlio di poverissima gente.
Il destino vuole che i due, diventati ragazzi, si incontrino. Si somigliano ed hanno in comune l’insofferenza della vita che conducono: l’uno nell’osservanza delle soffocanti regole del cerimoniale di corte, l’altro nella miseria e nel timore di un padre brutale e ladro. Per gioco decidono di scambiarsi abiti e vita: soltanto per un giorno Edoardo avrebbe fatto la vita del povero Tom e quest’ultimo quella del principe. Ma non tutto va come previsto e soltanto dopo innumerevoli avventure, ora avvincenti ora esilaranti, ed alcuni emozionanti colpi di scena, i due ragazzi, grazie alla lealtà di Tom, riprendono ciascuno la propria identità ed Edoardo viene incoronato re d’Inghilterra.
L’opera, tra le più note diMark Twain, si lascia apprezzare come un appassionante romanzo d’avventura, ma anche come un istruttivo romanzo storico e sociale, che descrive l’Inghilterra all’epoca della dinastia dei Tudor, che fu decisiva per quella nazione, e la società del Cinquecento, con le sue forti contraddizioni, tra violenza, ipocrisia, sfruttamento dei ragazzi, delinquenza urbana ed episodi di grande e generosa umanità.
Ma non solo: la penna di Mark Twain ha creato anche un bel romanzo psicologico, che indaga i turbamenti, le gioie e le angosce che si accavallano nell’animo dei due giovani protagonisti, evidenziando come la vita di ogni ragazzo sia in rapporto con l’ambiente in cui cresce. Questo aspetto, non secondario, del romanzo ha ispirato un DOSSIER che, con l’aiuto di un ampio repertorio fotografico, mostra alcuni aspetti della condizione infantile e giovanile di oggi (anche inquietanti, come l’infanzia a rischio, il lavoro minorile, la violenza dei e sui minori, i ragazzi-soldato, la microdelinquenza, ecc.), stimolando così un interessante confronto con la condizione infantile e giovanile del tempo raccontato dal romanzo.
Articolate proposte di lavoro, utili all’iniziativa didattica, intervallano infine i capitoli: esercizi di verifica della comprensione del testo e di riflessione sul lessico, nonché temi ed argomenti per la produzione scritta.