Il testo, pensato per gli studenti del primo biennio dei licei delle Scienze umane, ripercorre i passaggi della trasmissione del sapere nei suoi intrecci con la storia, la filosofia, le teorie e le pratiche dell'educazione occidentale compresi tra l'Età antica e il Medioevo.
Scopo dell'opera è di consentire allo studente di cogliere gli aspetti più specificatamente culturali – elementi storici, filosofici, scientifici – alla base del processo educativo sviluppatosi nel corso dei secoli senza perdere di vista le cause dei cambiamenti, delle transizioni, dei «passaggi» che hanno interessato tale processo.
Più nel dettaglio, il volume analizza il complesso intreccio che lega la cultura educativa antica e medievale alla filosofia e alla storia del sapere. I temi trattati riguardano la nascita della filosofia e del pensiero razionale; la paideia greco-ellenistica; i grandi orizzonti aperti dalla riflessione socratica e platonica; l'humanitas romana; l'ideale pedagogico cristiano altomedievale e la formazione d'impronta feudale e cavalleresca.
Nel testo viene dato ampio risalto ai brani antologici, la cui lettura consente di acquisire il linguaggio proprio della disciplina e sviluppare un approccio critico allo studio della materia.
L'apparato didattico è completato da glosse, testi di approfondimento e biografie degli autori più importanti. Per favorire l'apprendimento e la memorizzazione, inoltre, le nozioni centrali di ciascuna unità vengono riprese, schematizzate e sintetizzate in un'apposita rubrica, Fissiamo i concetti. Le Prove di verifica, infine, consentono allo studente di effettuare un controllo puntuale e costante delle conoscenze acquisite.
Chiudono il volume due ampie appendici: la prima è dedicata alla valenza pedagogica della favola e del racconto; la seconda propone una serie di immagini attraverso le quali è possibile ripercorrere le tappe fondamentali della costruzione del sapere su cui si fonda la nostra società.