Oliver, orfano dalla nascita, dopo aver subito i maltrattamenti prima dell’ospizio e poi di adulti che sfruttano il suo lavoro, conosce le violenze e le miserie del mondo dei delinquenti di strada, nel quale si ritrova, per la sua ingenuità, dopo essere fuggito a Londra.
La storia di Oliver si snoda tra i miseri bassifondi ed alcune ricche case borghesi della metropoli, all’epoca in cui l’Inghilterra era il primo Paese industriale, e il più prospero, del mondo. Il ragazzo si muove tra personaggi ora avidi e violenti, ora altruisti ed onesti, ora ipocriti ed insidiosi, in una società dura e cinica, spesso violenta, tuttavia capace anche di offrire esempi di grande e generosa umanità. Infine, dopo innumerevoli avventure ed improvvisi colpi di scena, che rendono la lettura del romanzo particolarmente avvincente, Oliver scopre il suo passato e pone finalmente le basi per un futuro promettente.
Il grande scrittore inglese Charles Dickens, con questa sua celebre opera, dalla quale il regista Roman Polanski ha tratto un film di successo, ha creato non solo l’appassionante storia di un ragazzo perseguitato dal destino avverso, ma anche un grande romanzo sociale che, con un linguaggio scorrevole ed animato a tratti da un dissacrante umorismo, mette a nudo i mali della società inglese dell’Ottocento, quali la povertà, l’emarginazione, lo sfruttamento del lavoro minorile, la criminalità urbana, che sono anche alcuni dei mali che
affliggono la nostra società. Conseguentemente, in appendice al romanzo, un’opportuna  scheda di approfondimento analizza le varie forme in cui oggi si manifesta l’infanzia a rischio (lavoro minorile, evasione scolastica, violenza sui minori, ragazzi-soldato, microdelinquenza, traffico di organi, ecc.), proponendo così un interessante confronto tra le contraddizioni sociali di ieri e quelle di oggi.
I capitoli del romanzo sono intervallati da articolate  schede didattiche che invitano i giovanissimi lettori alla verifica delle comprensione del testo e alla riflessione sul lessico, proponendo inoltre temi ed argomenti per la produzione scritta. Completa il volume un’esercitazione conclusiva di riepilogo della vicenda raccontata e del sistema dei personaggi, nonché di riflessione sul confronto tra il romanzo di Dickens e il film di Polanski.