L'indio Manuel è un vecchietto saggio ed energico, con la bellezza di 103 anni sulle spalle. Vive nella «Valle della longevità» in Ecuador e scrive ai nipotini nati in Italia dodici anni fa da suo figlio Santiago, emigrato a Genova, e Luna, giovane e bella napoletana, impiegata di un'azienda sanitaria locale genovese.
I due nipotini di Manuel, Frida e Marcos, sono gemelli e non hanno mai incontrato il nonno. Ciononostante, hanno imparato a conoscerlo attraverso le sue lettere, che ricevono ogni settimana, piene di notizie e di informazioni preziose sul mondo e sulla natura, ritagli di giornale, racconti, leggende, poesie, storie di vita e tanto altro.
La loro corrispondenza divenuta un'occasione per affrontare il tema attuale e controverso della questione ambientale in modo semplice e chiaro, con una sensibilità familiare e allo stesso tempo interculturale, attraverso un'accurata selezione di materiale narrativo internazionale.
Alle lettere il nonno allega sempre glosse esplicative, brani di narrativa e articoli di giornale, al fine di approfondire con i nipoti le problematiche più complesse riguardanti l'ambiente.
Tra gli argomenti trattati:
• ecosistemi e biodiversità;
• l'ipotesi GAIA e la moderna crisi dell'antropocentrismo;
• boschi, foreste e diritto alla terra;
• piante medicinali, brevetti e ogm;
• l'inquinamento delle acque e lo sfruttamento della vita sottomarina;
• l'inquinamento atmosferico e il «mal da città»;
• l'essere umano e l'energia tra credenze antiche e moderne: dal mito del sole a quello del petrolio.
Ogni brano antologizzato è seguito da domande di comprensione e spunti di riflessione.
Segue la parte antologica, il Laboratorio: quasi scrittore creativo, che ha l'obiettivo di arricchire il paesaggio letterario e creativo in cui si muove lo studente, attraverso un metodo che utilizza il gioco, l'invenzione, la risoluzione di problemi, la riflessione come occasioni di apprendimento, mirate ad insegnare ad agire sul linguaggio.
Alla fine di ciascun capitolo si propone agli studenti una esercitazione attiva, che permette loro di mettere in pratica le conoscenze acquisite attraverso una serie di attività sperimentali e creative da svolgere singolarmente o in gruppo.