Étienne, un meccanico delle ferrovie a Lille, viene licenziato per aver schiaffeggiato il suo capo. Dopo aver vagato per 8 giorni nel Nord, si fa assumere nelle miniere di Montsou. Qui, fa la conoscenza dei Maheu, una famiglia di minatori e s’innamora di Catherine, la figlia maggiore che ricambia quest’amore. Tuttavia un operaio brutale costringe Catherine a diventare la sua amante. Presto, le condizioni di lavoro disumane della miniera spingeranno Etienne alla rivolta. Pieno di illusioni, spinge i minatori allo sciopero. Numerose vicissitudini faranno diversi morti che obbligheranno Etienne a fuggire per Parigi. Non perderà tuttavia la speranza di vedere la classe operaia, in germinazione, organizzarsi per vincere le ingiustizie.