Storia di un divorante amore paterno spinto all' eccesso, che fa di due figlie due mostri di egoismo e crudeltà, Papà Goriot è uno dei romanzi fondamentali del realismo europeo, e soprattutto è la chiave di volta nell' edificazione dello straordinario progetto del ciclo narrativo della Commedia umana di Balzac (1799-1850), il "museo vivente di un secolo francese", un insieme organico che si pone come la replica letteraria dell' intera società. Pubblicato nel 1835, inserito come una "scena della vita privata" fra gli Studi di costume del secolo xix, il romanzo è incentrato sulla figura di un vecchio e ricco pastaio, che dilapida tutto il suo patrimonio per amore delle due figlie - sposate a due aristocratici e sempre alla caccia spasmodica di soldi - e che morirà solo e in miseria. La squallida pensione del Quartiere Latino dove papà Goriot finisce i suoi giorni diventa un microcosmo della Parigi del 1819, un mondo di personaggi stretti fra i bisogni quotidiani e le ambizioni sociali. Nella ricca Parigi capitalistica della Restaurazione anche i sentimenti e gli affetti sono degradati a merce di scambio, e la fine di Goriot è a suo modo un atto sacrificale al dio danaro.