Stanley Yelnats, un ragazzo grassoccio e buono, finisce ingiustamente nel riformatorio di Campo Lago Verde per un caso curioso e sfortunato: dal cielo gli cadono addosso le scarpe di un famoso giocatore di baseball, ma viene accusato di averle rubate. La vita di Campo Lago Verde è durissima: ogni giorno, nel caldo insopportabile del deserto, tormentati dalla sete, i ragazzi sono costretti a scavare un buco di grandi dimensioni. Ma il deserto nasconde segreti, che via via si svelano, tra colpi di scena, scoperte sorprendenti e momenti di gioiosa solidarietà fra i ragazzi.