Nel progetto del presente manuale la scelta di fondo è stata quella di rispettare l'impian­to storico, pur nella consapevolezza del ca­rattere convenzionale delle partizioni crono­logiche.

Nelle discussioni e proposte che vengono formulate sui nuovi programmi scolastici si accenna talvolta a una possibile eliminazio­ne della storia dell'arte come disciplina spe­cifica; non si propone di non parlare più di arte, ma di trattare l'argomento a temi, se­condo criteri circoscritti, o per analogie ico­nografiche, o su base espressiva. Lo storico dell'arte Ernst Gombrich, interrogato a pro­posito della tutela del nostro patrimonio ar­tistico, rispose che il modo migliore di assi­curarla era quello di non abbandonare l'in­segnamento di Storia dell'arte nella nostra scuola. I motivi della risposta sono evidenti. Di fronte a una produzione artistica come quella italiana, disseminata in tutto il paese e condotta ininterrottamente nel tempo, la lettura secondo un taglio storico è stata e re­sta fondamentale. La storia dell'arte è ap­punto storia: si affianca alla trattazione delle vicende politiche di un paese, allo sviluppo della lingua e della cultura; chiarisce il rap­porto tra caratterizzazioni locali e identità nazionale; testimonia l'ascendere e il decade­re dei poteri. È parte integrante infine della storia delle idee.

Nella scelta delle opere da trattare in un per­corso storico il privilegio è riservato, com'è ovvio, a quelli che da secoli si ritengono ca­polavori; ma il criterio seguito in questo ma­nuale è di non estrapolare queste opere dal loro contesto, e di sottolineare il fiorire di scuole, gruppi, tendenze di artisti, anche quando li si possano definire personalità di seconda grandezza. Essi fanno parte del "tes­suto" culturale da cui di volta in volta emer­gono i "grandi"; questi aprono le nuove stra­de dell'arte, ma è importante che lo studen­te divenga criticamente consapevole della ricchezza dei rapporti intercorsi, sia nei cen­tri maggiori sia nelle realtà locali, e di come ogni artista si colleghi agli altri in un incon­tro/scontro di idee e di ricerche. In un paese come l'Italia, geograficamente aperto a un'amplissima varietà di scambi, se­guire la vicenda storica dell'arte significa inoltre cogliere i rapporti con varie civiltà. Il manuale è dedicato prevalentemente all'arte italiana e, entro certi limiti, europea; ma non vi si trascurano i riferimenti a lontane cultu­re artistiche, sia per gli incroci intervenuti con la nostra, sia perché oggi non avrebbe senso ignorare il resto del mondo.

Riguardo alla struttura, il testo è composto dal profilo e dalle schede tematiche.

Il profilo è caratterizzato da una esposizione continua e compatta: l'argomentazione, mai frammentaria, illustra via via il contesto sto­rico, i concetti chiave e le idee portanti, svi­luppandoli organicamente in un progetto unitario. Le opere, gli artisti e i movimenti vengono inseriti in un itinerario che chiari­sce i collegamenti concettuali, gli incroci di culture, l'evoluzione delle forme, delle ico­nografie, dei contenuti.

Il profilo storico è dunque privilegiato: la sua scansione in distinte unità è segnalata da un occhiello, una cronologia e una premessa di inquadramento.

Le schede tematiche non interrompono il profilo ma sono raccolte a fine volume. Esse sono richiamate più volte nel corso della trattazione con apposito segnale a margine.

Il corso è articolato in tre volumi, che com­prendono complessivamente 10 moduli, 30 unità e 50 schede.

Il primo volume, in quattro moduli, copre il percorso dalla Preistoria al Romanico e al Gotico internazionale. 
Il secondo volume, in tre moduli, copre il percorso dal Rinascimento al Barocco e al Ro­cocò. 
Il terzo volume prende l'avvio dal Neoclassi­cismo per giungere fino all'arte di oggi. 
 

Il corso è completato da un Quaderno delle verifiche per lo studente, una guida allo studio delle Unità del corso con prove strutturate e semistrutturate, e da una Guida per l'insegnante comprendente prove modulari di valutazione, materiali di approfondimento e relative risposte.

La rubrica "Musei on line" a fine di ciascun volume segnala i siti Internet dei principali musei italiani, europei ed extraeuropei che mettono a disposizione immagini e schede di approfondimento su opere della storia dell'arte trattate nel volume stesso. Questasitografia è disponibile anche nelle Risorse on line.