Pochi libri nella storia della letteratura tedesca possono vantare una fortuna paragonabile a quella del Werther: dall' autunno del 1774, quando il romanzo apparve a Lipsia fino ai nostri giorni, un successo straordinario ne ha testimoniato di continuo la rilevanza per la cultura e la sensibilità tedesca ed europea e ne ha sancito la collocazione di diritto tra le grandi opere della letteratura mondiale. La vicenda umana del protagonista, rivissuta nelle lettere tra Werther e l' amico Wilhelm, si snoda attraverso la dolorosa esperienza dell' amore per Lotte e il difficile inserimento, quale intellettuale borghese, all' interno di una società ancora dominata da un' aristocrazia nobiliare vecchia e conservatrice. L'incapacità del protagonista nell' affrontare un groviglio di problemi politici, familiari e sentimentali si risolve tragicamente nell' isolamento e nella decisione di togliersi la vita. Nel porre l' accento sugli aspetti deteriori di una certa sensibilità romantica, Goethe si mostra critico anche verso la sua produzione giovanile, nata nel clima di ribellismo, di urlata frattura fra individuo e società e di esaltata enfatizzazione dell' io, che trova nello Sturm und Drang la sua esemplare espressione. Il superamento delle posizioni sturmeriane aprirà allo scrittore nuove prospettive estetiche e poetiche che avranno il loro culmine nelle opere più tarde del classicismo weimariano.