Nel grande ciclo romanzesco della Comédie humaine, Balzac ha inteso dare un quadro molto preciso della società del suo tempo, con le sue grandezze e le sue meschinità, i suoi piccoli eroi e i suoi reprobi, un dettagliato resoconto delle abitudini e dei costumi di un' epoca e dei comportamenti e interessi che li determinano. Nell' ambito di tale impegno, Eugénie Grandet è una delle sue realizzazioni esemplari e, a parere di molti, il suo capolavoro. Ridurre questo romanzo a una semplice, malinconica o amara storia d' amore equivarrebbe a coglierne solo un aspetto: la vicenda è infatti sentita e rappresentata da Balzac come un exemplum che, svelando i meccanismi della società borghese, arriva a conferire valore di perennità e di universalità ad azioni e personaggi contingenti, storicamente determinati.