Questo volume individua e illustra alcuni momenti fondamentali del dibattito culturale, sociale e istituzionale dell'età dell'illuminismo attraverso opere come Les Lettres Persanes di Montesquieu, Candide di Voltaire, La Nouvelle Héloïse di Rousseau, Jacques le Fataliste et son Maître di Diderot.
Nella scelta dei testi si sono tenuti presenti i punti nodali dell'attacco all'Ancien Régime condotto dagli intellettuali: la critica alle istituzioni, la denuncia delle ingiustizie e dei pregiudizi, la messa in discussione dei privilegi di nascita, la  crisi del principio di autorità, la ricerca dinuovi modelli. Le Lettres Persanes rappresentano il momento della riflessione critica sui costumi e sui fondamenti etici della società; seguono con Candide, la denuncia della follia e della stupidità umane e la crisi delle certezze, cui si oppone la fiducia nella produttività dell'uomo. La Nouvelle Héloïse mette l'accento sulla volontà individuale nella ricerca della felicità e della virtù. Jacques le Fataliste, infine, illustra la ricerca "filosofica" intorno ai destini dell'uomo e all'interrelazione uomo- universo e testimonia delle lacerazioni fra le teorie e l'esperienza del reale.