In questo libro il genere letterario della novellistica viene esaminato con una scelta di racconti che va dalle origini al Novecento, adottando una lettura diacronica del fenomeno. Ogni secolo è preceduto da una breve introduzione, che intende fornire un quadro generale del contesto, mentre nella sezione "Per conoscere", sono riportate notizie sulla vita dell'autore e sull'opera da cui sono tratte le novelle prese in esame.
Nei testi di letteratura medievale gli incipit delle novelle o parte di esse vengono proposte in lingua originale.